30 Fatti Su Stephen Hawking

Che cosa rende un uomo capace di sfidare le leggi della fisica e, allo stesso tempo, diventare un'icona pop? Stephen Hawking non è stato solo uno dei più grandi cosmologi del Novecento: la sua vita è una lezione di resilienza, curiosità e ironia. Ecco per te 30 fatti che raccontano il lato più umano e sorprendente del professore di Cambridge.

Un genio nato sotto una buona stella

I primi anni di Stephen Hawking furono segnati da coincidenze straordinarie e da un talento precoce che pochi avrebbero immaginato.

1. Stephen William Hawking nacque l'8 gennaio 1942 a Oxford, in Inghilterra. La data non è casuale: ricorreva esattamente il 300esimo anniversario della morte di Galileo Galilei.

2. I suoi genitori, Frank e Isobel Hawking, vivevano a Londra, ma la città era sotto i bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale. Per avere un parto più sicuro, Isobel si trasferì temporaneamente a Oxford.

3. Da bambino, Stephen non era considerato un prodigio. A scuola era un ragazzo vivace ma non eccezionale: i suoi voti erano nella media e i compagni lo chiamavano "Einstein" solo per scherzo.

4. La sua passione per la scienza nacque da un regalo di suo padre, che gli diede un telescopio. Stephen passava ore a osservare le stelle, anche se all'inizio sognava di diventare un matematico.

5. A Oxford si laureò in Fisica con il massimo dei voti, ma lui stesso ammise di aver studiato solo un'ora al giorno. Preferiva il canottaggio e le feste studentesche.

6. Durante il dottorato a Cambridge, i medici gli diagnosticarono la SLA, la sclerosi laterale amiotrofica. Gli diedero solo due o tre anni di vita. Stephen aveva 21 anni.

Sfidare la malattia e la gravità

La sua malattia non fermò la sua mente. Anzi, lo spinse a concentrarsi ancora di più sulla fisica teorica.

1. La SLA di Hawking era una forma a progressione lenta. I medici rimasero sbalorditi: sopravvisse per oltre 55 anni dopo la diagnosi, un caso quasi unico nella storia della medicina.

2. Nel 1985, durante un viaggio a Ginevra, contrasse una polmonite grave. I medici gli proposero di staccare il respiratore, ma sua moglie Jane rifiutò. Subì una tracheotomia che gli salvò la vita, ma gli fece perdere per sempre la voce.

3. Dopo l'operazione, Hawking iniziò a comunicare tramite un sistema di sintesi vocale. La sua voce robotica, con accento americano, divenne il suo marchio di fabbrica. Lui la teneva perché diceva che era ormai la sua identità.

4. Il sistema di comunicazione originale usava un sensore sulla guancia per selezionare le parole su uno schermo. Con gli anni, la tecnologia migliorò, ma lui riusciva a scrivere solo poche parole al minuto.

5. Nonostante la sedia a rotelle, Hawking era un grande appassionato di feste e ricevimenti. Organizzava cene a Cambridge e amava fare scherzi ai colleghi, come guidare la sedia a rotelle sui piedi degli studenti distratti.

6. Nel 2007, all'età di 65 anni, Hawking realizzò un sogno: volò a bordo di un aereo appositamente modificato per sperimentare l'assenza di gravità. Fu il suo primo volo in assenza di peso, e durò circa quattro minuti.

Buchi neri, radiazioni e scommesse

Hawking ha cambiato per sempre la cosmologia. Le sue teorie sui buchi neri sono ancora oggi al centro del dibattito scientifico.

1. La sua scoperta più famosa è la "radiazione di Hawking". Nel 1974 dimostrò che i buchi neri non sono completamente neri: emettono una debole radiazione termica e, col tempo, possono evaporare.

2. Questa idea era così rivoluzionaria che all'inizio Hawking stesso non ci credeva. Disse di averla scoperta quasi per caso mentre lavorava a un altro problema.

3. Nel 1975 fece una scommessa con il fisico Kip Thorne. Hawking sosteneva che il buco nero Cygnus X-1 non contenesse un buco nero. Nel 1990 ammise di aver perso, pagando la scommessa con un abbonamento alla rivista Penthouse.

4. Una seconda scommessa, nel 1997, riguardava il "paradosso dell'informazione". Hawking e Thorne scommisero contro John Preskill che l'informazione caduta in un buco nero andasse persa per sempre. Nel 2004, Hawking cambiò idea e ammise la sconfitta, pagando con un'enciclopedia di baseball.

5. Nel 2016, Hawking propose l'idea di "buchi neri morbidi". Suggerì che l'orizzonte degli eventi potesse non essere un confine netto, ma una zona sfumata. Questa teoria cerca di risolvere il paradosso dell'informazione.

6. Collaborò con il matematico Roger Penrose per dimostrare il teorema delle singolarità, che mostra come l'universo abbia avuto origine da un punto infinitamente denso: il Big Bang.

Il divulgatore che ha conquistato il mondo

Hawking non si è limitato alla ricerca. Ha portato la scienza nelle case di milioni di persone.

1. Il suo libro "Dal Big Bang ai Buchi Neri. Breve storia del tempo" uscì nel 1988. Rimase nella classifica del Sunday Times per 237 settimane consecutive, un record per un libro di divulgazione scientifica.

2. Il libro fu tradotto in oltre 40 lingue e vendette più di 25 milioni di copie in tutto il mondo. Hawking scrisse la prefazione mentre era in ospedale, dopo la tracheotomia.

3. Hawking amava la cultura pop. Apparve in tre episodi de "I Simpson" (doppiando se stesso), in "Futurama", in "Star Trek: The Next Generation" e nella serie "The Big Bang Theory".

4. Nel 2014, la sua vita ispirò il film "La Teoria del Tutto", con Eddie Redmayne. Il film vinse numerosi premi e Redmayne vinse l'Oscar come miglior attore.

5. Hawking partecipò anche a un episodio di "Doctor Who" nel 2014. In una scena, giocava a biliardo con il Dottore e spiegava il paradosso del nonno.

6. Nel 2016, lanciò "Breakthrough Starshot", un progetto per inviare sonde minuscole verso il sistema stellare Alpha Centauri. L'idea è di usare laser per spingere le sonde a un quinto della velocità della luce.

Vita privata, opinioni e retroscena

Oltre alla scienza, Hawking aveva una vita personale complessa e opinioni forti su molti temi.

1. Si sposò due volte. La prima moglie, Jane Wilde, lo sostenne per 25 anni. Il loro matrimonio finì nel 1995. Nel 1995 sposò la sua infermiera, Elaine Mason, da cui divorziò nel 2006.

2. Hawking era ateo dichiarato. In un'intervista del 2014 disse: "La scienza spiega l'universo senza bisogno di un creatore". Tuttavia, il suo libro "Breve storia del tempo" parlava della "mente di Dio", una frase che lui stesso definì un errore di marketing.

3. Era molto critico verso l'intelligenza artificiale. Nel 2014 avvertì che l'IA potrebbe diventare la "peggiore invenzione della storia dell'umanità" se non controllata.

4. Nel 2009, tenne una conferenza alla Casa Bianca su invito del presidente Barack Obama. Ricevette la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti.

5. Hawking possedeva un QI stimato intorno a 160, ma lui stesso non dava importanza ai test. Diceva che "le persone che si vantano del QI sono perdenti".

6. Morì il 14 marzo 2018 a Cambridge, all'età di 76 anni. La data coincide con la nascita di Albert Einstein e con la celebrazione del Pi Greco Day (3.14). Le sue ceneri furono sepolte nell'Abbazia di Westminster, accanto a Isaac Newton e Charles Darwin.

Perché Hawking resta un punto di riferimento

Stephen Hawking ha dimostrato che i limiti del corpo non possono fermare la mente. Le sue scoperte sui buchi neri continuano a ispirare generazioni di scienziati. Se vuoi approfondire altre menti straordinarie, dai un'occhiata alla nostra sezione dedicata alle persone celebri. Ogni volta che guardi le stelle, ricorda che qualcuno ha passato la vita a chiedersi cosa ci sia oltre. E tu, quale domanda sull'universo ti affascina di più?